L’ampoule électrique est l’un des plus grands progrès de la technologie moderne. Son invention a changé le cours de l’histoire et a contribué à ouvrir la voie à une ère de progrès technologique et social.
Bien que Thomas Edison soit considéré comme le père de ce dispositif, il n’est pas le seul à avoir contribué à sa création. Depuis le début de l’âge industriel, différentes personnes ont inventé des versions pratiques et commercialement viables dudit dispositif. Certains des précurseurs les plus importants étaient Humphry Davy, Warren De la Rue et Joseph Swan. Bien que ces inventeurs aient tous réalisé des progrès significatifs dans son développement, ce sont les inventions et les brevets de Thomas Edison qui ont permis sa commercialisation à grande échelle et son évolution ultérieure.
Cela dit, malgré que Edison soit largement reconnu comme étant l’inventeur principal du dispositif en question, d’autres ont revendiqués sa créeation à plusieurs reprises. En particulier, le brevet amricain numero 474 845 délivré à Henry Woodward and Mathew Evans pour un modèle inventée en 1874 a était contestée par Edison en 1878. Dans cet article, nous parlerons des précurseurs et les inventions et brevets qui ont mené à sa commercialisation grand public. Nous verrons aussi les différentes revendications à l’invention du dispositif qui a transformé notre monde.
Les précurseurs de l’ampoule électrique de Thomas Edison
Le développement de l’ampoule électrique a commencé dans la première moitié du XIXe siècle avec les travaux du physicien britannique Humphry Davy. En 1802, Davy a inventé une lampe électrique qui a utilisé une pile à courant continu pour produire de la lumière. Il l’a appelée la lampe arc, car elle utilisait un arc entre les deux électrodes pour produire la lumière. Bien que cette invention n’ait pas été très pratique et ne soit pas restée en production très longtemps, elle a permis aux scientifiques et aux inventeurs de comprendre le principe de base de la génération de lumière par le biais de l’électricité.
Un autre précurseur important était le physicien britannique Warren De La Rue. En 1840, il a conçu une lampe à incandescence basée sur une version modifiée du dispositif de Davy. Cette version plus pratique a utilisé un filament en platine pour produire une plus grande luminosité et a duré plus longtemps que celle de Davy. Malheureusement, cette version n’a pas été très populaire car elle était très coûteuse et peu fiable. En outre, la technologie des piles à combustible qui alimentait cette lampe était encore en cours de développement et n’était donc pas viable pour une utilisation commerciale.
La percée de Thomas Edison avec l’ampoule électrique pratique
En 1878, Thomas Edison a fait une grande percée dans le développement de l’ampoule électrique pratique. Il a réalisé que le filament en carbone était la meilleure solution pour produire une lumière durable et fiable. Après des milliers d’essais, il a finalement réussi à créer un filament qui pouvait brûler pendant plusieurs heures sans s’user. Il a également mis au point un système d’alimentation électrique fiable pour alimenter sa lampe. Ce système était composé d’une centrale électrique qui produisait un courant alternatif à haute tension qui était ensuite transformé en courant continu avant d’être distribué aux consommateurs.
En 1879, Edison a reçu un brevet pour son invention et a fondé la société Edison Electric Light Company pour commercialiser sa technologie. Son invention s’est rapidement imposée sur le marché grâce à sa facilité d’utilisation et à son prix abordable. Dans les années 1880, des centaines de villes américaines et européennes ont installés des réseaux électriques basés sur son invention et se sont mises à installer des ampoules dans les maisons et les entreprises.
D’autres revendications à l’invention de l’ampoule électrique
Thomas Edison n’a pas été le seul à revendiquer l’invention de l’ampoule électrique. Un brevet amricain numero 474 845 délivré à Henry Woodward and Mathew Evans en 1874 a était contestée par Edison en 1878. Ce brevet décrivait une ampoule qui utilisait un filament en carbone et un système d’alimentation similaire à celui conçu par Edison quelques années plus tard. Bien que ce brevet soit antérieur à celui d’Edison, il est arrivé trop tard pour que Woodward et Evans puissent réellement profiter des avantages commerciaux que procurerait leur invention.
De plus, en 1880, Joseph Swan a inventé sa propre version d’ampoule électrique qui utilisait un filament en carbone similaire à celui conçu par Edison. Bien qu’il n’ait pas reçu un brevet pour son invention, Swan est rapidement parvenu à commercialiser sa technologie grâce au soutien financier et à la publicité fournie par un groupe d’investisseurs britanniques. En 1886, Swan et Edison ont conclu un accord pour fusionner leurs entreprises respectives afin d’exploiter le marché mondial des ampoules électriques.
Alors qui a vraiment inventé l’ampoule électrique ?
La question de savoir qui est vraiment responsable de l’invention de l’ampoule électrique reste très controversée. Les contributions des précurseurs comme Humphry Davy, Warren De La Rue et Joseph Swan ne peuvent pas être ignorées car elles ont permis aux inventions ultérieures de Thomas Edison et Henry Woodward / Mathew Evans d’être possibles. De même, les inventions individuelles et les brevets attribués à ces inventeurs sont tous importants pour le développement du dispositif.
Bien que chacun puisse revendiquer sa contribution individuelle au progrès de ce dispositif, il est clair que ce sont les inventions pratiques et commercialement viables de Thomas Edison qui ont permis son adoption grand public. Sans son travail acharné et sa vision innovante, il est peu probable que l’ampoule électrique aurait pu être développée si rapidement et largement adoptée par le public.
