Des objets géocroiseurs frappent fréquemment la Terre lors de son déplacement sur son orbite autour du Soleil. Ces collisions sont rarement vues par les humains.
Lorsque nous en voyons une, elle produit généralement un joli spectacle lumineux ; les météorites et le bruit sont presque rarement présents. Les archives fossiles montrent que les collisions ne sont pas toujours bénignes, comme en témoignent la création de cratères, les tsunamis, les changements climatiques et l’extinction de la vie telle que nous la connaissons. Que ferons-nous si nous arrivons sur un monde inexploré qui se dirige vers l’extinction ?
Une modification relativement légère de la vitesse orbitale d’un astéroïde peut, avec un avertissement suffisant, transformer un impact imminent en un échec. Il existe de nombreuses approches pour effectuer une telle transformation, mais aucune d’entre elles n’a jamais été mise à l’épreuve dans l’espace.
La mission DART
Pendant les trois heures précédant l’impact, la NASA fournira une alimentation en direct et un point de presse. Les passionnés de l’espace pourront regarder ces images commencer à apparaître en direct sur le flux média non commenté de la NASA à partir d’un peu moins de deux heures avant l’impact. L’EICC diffusera des clichés de sa caméra DRACO vers la Terre en temps réel, à raison d’environ un par seconde.
Ces photos seront introduites dans un ordinateur de bord doté d’un logiciel antimissile pour aider DART à se guider de manière autonome vers sa collision. DART visera d’abord le système binaire lorsqu’il s’en approchera, puis distinguera les étoiles les plus grandes et les plus petites de la paire binaire, et enfin dirigera le vaisseau spatial pour qu’il percute la plus petite Dimorphos. En observant Europe émerger de derrière Jupiter, la mission a récemment mis à l’épreuve sa capacité de sélection autonome des cibles.
Pourquoi des systèmes binaires ?
Le flux de la caméra du DRACO s’arrêtera évidemment lorsque l’engin spatial DART se détruira. Le 11 septembre, LICIAcube, un satellite miniature de fabrication italienne (prononcez “lee-chee-ah kyoob”), s’est détaché de DART pour prendre du recul sur la dévastation. LICIAcube photographiera Dimorphos pendant l’approche, l’impact et les suites de celui-ci à l’aide de deux caméras (la LUKE, grand angle et couleur, et la LEIA, haute résolution et monochrome). 165 secondes après l’impact prévu, il passera devant la lune à une distance d’environ 55 kilomètres (34 miles). Bien qu’elles soient plus importantes pour la recherche que les photographies en temps réel de l’OFR, les images du LICIAcube parviendront sur Terre au cours des prochains mois au rythme de quelques unes par jour.
Pendant ce temps, les observateurs sur Terre et dans l’espace surveilleront les impacts immédiats et à long terme du crash. Parmi les autres télescopes spatiaux, citons les télescopes spatiaux Hubble et James Webb, le vaisseau spatial Lucy, qui est actuellement en route pour sa mission sur l’astéroïde Jupiter Trojan. Ils seront à l’affût du nuage de poussière étincelant qui pourrait émerger de la surface de Dimorphos à la suite de la collision. À partir d’environ 15 minutes après l’impact, les deux grands observatoires prendront des photos du système Didymos.
Que pouvons-nous apprendre de cette expérience ?
Cependant, il faudra des jours à des semaines pour détecter un changement dans la période orbitale de Dimorphos, le principal objectif de la mission. Les observateurs terrestres rechercheront également l’éclaircissement causé par un panache d’impact. Toutes les 11 heures et 55 minutes pendant le cycle orbital du satellite, Dimorphos et Didymos s’éclipsent mutuellement, vus de la Terre. Le système Didymos est proche de l’opposition et également proche du périhélie.
Cette période orbitale devrait être raccourcie par l’impact, qui est presque directement dirigé vers le bord avant du voyage de Dimorphos autour de Didymos. Alors que les deux astres sont avantageusement positionnés dans le ciel nocturne, les observateurs de la Terre surveilleront l’atténuation indubitable de la lumière du système Didymos lorsque ces événements mutuels se produiront au cours du reste de l’année 2021. Pour que le décalage soit discernable au-dessus de l’incertitude de l’orbite, la période doit être réduite d’au moins 70 secondes.
Didymos est néanmoins très faible à la 14e magnitude malgré sa géométrie avantageuse, ce qui la rend inaccessible à la vue directe avec un oculaire de télescope de 8 pouces. Pour cette raison, la mission n’a pas organisé officiellement de programme d’observation amateur lié à l’impact de la DART. Cependant, les événements d’observation et de visionnement de Didymos sont toujours les bienvenus pour les groupes d’astronomie et autres supporters.
Après l’impact prévu lundi, revenez nous voir pour une mise à jour ! Profitez de cette animation créée par Mike Owen, un scientifique de Lawrence Livermore, pendant que vous attendez. Mike Owen s’est demandé à quoi cela pourrait ressembler si DART entrait en collision avec Dimorphos.
