La plante de tabac, Nicotiana, a probablement été responsable de plus de décès que toute autre herbe. À l’heure actuelle, le tabagisme est à l’origine de plus de 3 millions de décès par an dans le monde, et si la tendance actuelle se poursuit, la mortalité annuelle dépassera les 10 millions vers 2030.
Si l’on ajoute à cela la mortalité due aux cancers causés par les usages oraux, le bilan des décès est encore plus lourd. Sans aucun doute, le tabac est la plus importante cause évitable de décès prématuré et de maladie dans le monde
Les feuilles de tabac et la fumée générée lors de leur combustion contiennent plus de 4 000 substances chimiques, dont la plus connue est la nicotine, isolée pour la première fois des feuilles de tabac en 1828 par Posselt et Reimann. C’est la nicotine qui rend les fumeurs dépendants du tabac, et la substance chimique elle-même est mortelle à petites doses. Lorsque la fumée du tabac est inhalée, la nicotine passe rapidement dans tous les organes du corps. Le cerveau et le système nerveux sont stimulés par de petites doses et déprimés par des doses plus importantes. La nicotine augmente le rythme cardiaque et la pression sanguine, et peut contribuer directement à l’excès de thrombose et d’athérome chez les fumeurs. Néanmoins, la thérapie de remplacement de la nicotine est utilisée pour aider les gens à arrêter de fumer, car elle leur épargne les nombreux autres contenus nocifs de la fumée du tabac – par exemple, les hydrocarbures aromatiques polycycliques cancérigènes et les composés N-nitroso, les substances irritantes comme l’acroléine, le benzène, le formaldéhyde, l’ammoniac, l’acétone, l’acide acétique et le monoxyde de carbone.
Les preuves que le tabac provoque des maladies cardiovasculaires et des maladies pulmonaires ont mis plusieurs centaines d’années à apparaître. Au 15e siècle, lorsque l’utilisation de Nicotiana par les populations indigènes du Nouveau Monde a été observée pour la première fois par Christophe Colomb et que la plante a été apportée en Europe, toutes les herbes étaient considérées comme ayant des propriétés thérapeutiques potentielles et cette nouvelle plante était utilisée pour traiter un large éventail d’affections. En effet, Nicotiana a acquis une réputation de panacée, au point d’être appelée “herbe sainte” et “remède de Dieu”. Pour comprendre l’enthousiasme des médecins Tudor pour cette herbe nouvellement découverte, il est utile de se pencher sur le contexte.
L’Amérique précolombienne
Il existe plus de soixante espèces de Nicotiana. À l’exception de quelques-unes qui semblent être originaires d’Australie, la plupart sont indigènes à l’Amérique. Nicotiana tabacum, la plante aujourd’hui élevée pour la production commerciale de tabac, est probablement d’origine sud-américaine et Nicotiana rustica, l’autre grande espèce qui a été transportée dans le monde entier, vient d’Amérique du Nord. En 1492, Christophe Colomb a trouvé des Amérindiens qui cultivaient et utilisaient le tabac, parfois pour ses effets agréables mais souvent pour le traitement de divers maux. Certains de ses marins ont observé des indigènes de Cuba et d’Haïti fumant les feuilles, et les explorateurs et voyageurs européens ultérieurs ont corroboré ces deux observations. Le nom de tabac a été initialement appliqué à la plante par erreur. En fait, ce terme faisait référence à la pipe de canne, appelée tabaco ou tavaco, avec deux branches pour les narines, qui était utilisée par les Amérindiens pour renifler la fumée du tabac. Le tabac lui-même était diversement appelé petum, betum, cogioba, cohobba, quauhyetl, picietl ou yietl, et ces noms sont parfois apparus plus tard dans les herbiers ou les pharmacopées.
Dès le 15 octobre 1492, Christophe Colomb notait que des feuilles séchées étaient transportées par un homme dans un canoë près de l’île de Ferdinandina car elles étaient estimées pour leur effet bénéfique sur la santé. La même année, deux membres de son équipage ont observé des personnes dans ce qui est aujourd’hui Cuba, portant une torche enflammée qui contenait du tabac, dont le but (il est apparu plus tard) était de désinfecter et d’aider à éloigner la maladie et la fatigue. Le fait de fumer du cogioba à travers le tabaco provoquait une perte de conscience, observa Christophe Colomb, et il est tentant de spéculer que cette propriété était utilisée comme anesthésiant pour les opérations de trépanation qui étaient fréquentes à cette époque.
Le tabac, probablement mélangé à de la chaux ou de la craie, semble avoir été utilisé chez ces populations amérindiennes comme dentifrice pour blanchir les dents, comme l’ont observé Nino et Guerra en 1500 et Vespucci à peu près à la même époque au Venezuela. Cette pratique se poursuit aujourd’hui en Inde, où le tabac en poudre, ou masheri, est frotté sur les dents dans ce but et où le dentifrice au tabac est commercialisé.
C’est peut-être en 1500 que la notion de tabac comme panacée s’est répandue. Cette année-là, un explorateur portugais, Pedro Alvarez Cabral, au Brésil, a rapporté l’utilisation de l’herbe betum pour traiter les abcès ulcérés, les fistules, les plaies, les polypes invétérés et de nombreuses autres affections, et a déclaré qu’elle était appelée l’herbe sainte en raison de sa puissante vertu dans les cas désespérés. Par ailleurs, des rapports sur l’utilisation médicinale du tabac par les populations amérindiennes continuent d’apparaître en quantité. Par exemple, en 1529, un prêtre missionnaire espagnol, Bernadino de Sahagun, a recueilli des informations auprès de quatre médecins mexicains sur l’utilisation du tabac à des fins médicinales. Il a enregistré que respirer l’odeur des feuilles vertes fraîches de la plante soulageait les maux de tête persistants. Pour les rhumes et les catarrhes, les feuilles vertes ou en poudre devaient être frottées à l’intérieur de la bouche. Les maladies des glandes du cou pouvaient être guéries en coupant la racine de la lésion et en plaçant dessus de la plante de tabac écrasée, chaude et mélangée à du sel, au même endroit.
Les rapports ultérieurs sur l’utilisation du tabac par les Amérindiens pourraient être moins fiables que ceux provenant de sources contemporaines, mais en 1934, Fernando Ocaranza a résumé les utilisations médicinales du tabac au Mexique avant 1519 comme étant antidiarrhéique, narcotique et émollient ; il a dit que les feuilles de tabac étaient appliquées pour soulager la douleur, utilisées sous forme de poudre pour soulager le catarrhe et appliquées localement pour guérir les blessures et les brûlures. Il existe de nombreux autres rapports sur les utilisations médicinales du tabac par les Amérindiens précolombiens, mais la liste qui précède suffit à indiquer l’usage répandu et à expliquer pourquoi les voyageurs souhaitaient rapporter les plantes et les graines en Europe.
Les premiers usages en Europe
À l’époque où l’on cherchait des traitements pour de nombreuses maladies et où l’on considérait que les herbes de toutes sortes valaient la peine d’être essayées, la nouvelle d’une herbe inconnue à l’efficacité thérapeutique réputée suscitait beaucoup d’enthousiasme. L’enthousiasme était tel que Nicolas Monardes, le médecin-botaniste espagnol, l’a incluse dans un ouvrage publié à l’origine dans les années 1570 et rendu plus tard en anglais sous le titre Joyful Newes out of the New-Found World. Il contient une grande partie de ce que nous savons sur le tabac médicinal à ce stade. Le tabac est apparu dans une pléthore d’herbiers et de pharmacopées produits dans toute l’Europe par des médecins, des botanistes, des explorateurs, des missionnaires et des historiens. Entre 1537 et 1559, les livres publiés en Europe et au Mexique faisaient couramment référence aux usages médicinaux du tabac parmi les populations indigènes du Nouveau Monde, avec des témoignages de son application thérapeutique dans les maladies corporelles générales, les catarrhes, les rhumes et les fièvres, comme aide à la digestion et dans la prévention de la faim et de la soif, comme purgatif et comme narcotique.
On ne sait pas exactement quelle espèce de Nicotiana a été introduite pour la première fois en Europe. C’est probablement l’herboriste flamand Rembert Dodoens, à Anvers, qui a publié en 1554 la première figure de N. rustica, dans son Cruydeboeck, apparemment tirée d’un spécimen de plante. Dodoens a incorrectement légendé la figure Hyoscyamus luteus, la jusquiame jaune, peut-être en raison de ses qualités narcotiques. Fuchs, à Vienne, a inclus quatre illustrations de N. rustica et N. tabacum dans son herboristerie étendue de 1542, bien que celle-ci n’ait pas été publiée.
La première illustration publiée de Nicotiana tabacum par Pena et De L’Obel, 1570-1571 (shrpium adversana nova : Londres). La petite illustration à droite de la photo montre comment les Indiens et les marins fumaient les feuilles de Nicotiana dans un entonnoir [de la New York Public Library avec autorisation].
Les herboristeries de cette époque décrivaient non seulement les plantes mais aussi leurs applications médicinales. Un exemple notable est l’illustration datant d’environ 1555 réalisée par le moine franciscain André Thevet au Brésil, représentant de la fumée soufflée sur un homme à partir d’un cigare primitif. L’affection traitée a été identifiée plus tard comme étant le pian. Il a averti que le fait de fumer cette matière (petum) pouvait provoquer une faiblesse et un évanouissement, et Thevet n’a pas été le seul à émettre des réserves sur l’innocuité du tabac. Conrad Gesner, botaniste, médecin et scientifique, a analysé des feuilles de tabac et a signalé leurs qualités toxiques. Cependant, de nombreuses herbes utilisées en médecine avaient des propriétés toxiques similaires, et au cours du XVIe siècle, il n’y avait guère d’affections pour lesquelles le tabac n’était pas prescrit. L’indication la plus intéressante, et peut-être la plus convaincante, se trouvait dans le traitement du Noli-me-tangere. Ce nom était donné à des lésions ulcéreuses de la peau s’étendant lentement. Des publications ultérieures suggèrent que cette affection englobait des maladies telles que le lupus et la syphilis, mais que la cause la plus fréquente était probablement le cancer basocellulaire (ulcère du rongeur).
Vers 1560, selon Monardes, l’ambassadeur français à Lisbonne, Jean Nicot, s’est vu présenter une herbe par le gardien d’une prison qu’il visitait. Elle était décrite comme une plante étrange apportée de Floride. L’ambassadeur l’a fait planter dans son jardin où “elle a poussé et s’est multipliée à merveille”. L’un des pages de Nicot avait un Noli-me-tangere sur la joue qui commençait “à prendre racine déjà dans les gristles du nez”, et avait lui-même appliqué des feuilles de tabac écrasées et du jus sur cette plante. Apprenant cela, Nicot ordonna que le traitement au tabac soit poursuivi pendant huit ou dix jours, et à la fin de cette période, “ce saide Noli me tangere était complètement éteint et guéri”. Tout au long du traitement, Nicot a fait suivre les progrès du patient par un médecin respecté du roi du Portugal, qui a certifié l’heureux résultat. Nicot était si satisfait de cette guérison que, lorsqu’il entendit parler de deux dames en France qui avaient des carcinomes pour lesquels aucun remède ne pouvait être trouvé, il envoya l’herbe au roi François II, à la reine mère et à de nombreux seigneurs de la Cour. Nicot était si libéral et généreux avec le tabac que celui-ci fut connu sous le nom d’herbe de l’ambassadeur ou de nicotiane – l’origine du nom par lequel nous le connaissons maintenant. Nicot l’utilisa pour traiter le père d’un de ses pages pour une jambe ulcérée depuis deux ans, et la guérison fut signalée après dix à douze jours. De même, une guérison complète a été décrite après huit ou dix jours de traitement chez “une femme qui avait le visage couvert d’un Ringworme enraciné, comme si elle avait une visière sur le visage”, et le fils d’un capitaine a été guéri de “l’euill du roi” (scrofula). Lorsqu’un cuisinier de la maison de Nicot a failli se couper le pouce avec un couteau à découper, l’intendant a couru chercher la plante de tabac et a recollé le pouce ; après cinq ou six pansements de la même sorte, la blessure a guéri. Tous ces usages impliquaient une application externe de la feuille de tabac et de son jus, et diverses recettes sont décrites. Monardes, par exemple, précise que les feuilles doivent être pilées dans un mortier propre et que le jus et les feuilles doivent être appliqués sur la lésion. Pour “nettoyer, incarner et relier toutes sortes de plaies”,
"Prenez une livre de feuilles fraîches de l'arbre à cœurs, étaminez-les et mélangez-les avec de la cire neuve, de la rosine, de l'huile commune, de trois onces chacune, laissez-les reposer ensemble jusqu'à ce que le jus de la nicotiane soit consommé, puis ajoutez-y trois onces de térébenthine de Venise, passez le tout dans un tissu de lin et gardez-le dans des pots pour votre usage."
Cependant, même dans ce premier élan d’enthousiasme pour les utilisations médicinales du tabac, certains remettaient en question son efficacité. Philarète, un médecin écrivant en 1602, a soulevé de nombreuses critiques, notamment sur l’utilisation indiscriminée de l’herbe pour toutes les maladies dans tous les groupes d’âge sans prescriptions spécifiques mesurées. Vaughan en 1612, bien que déclarant que “le tabac bien séché, et pris dans une pipe claire à jeun, dans une matinée humide, au printemps ou à l’automne, guérit le mégrim, le mal de dents, les obstructions dues au froid et aide les crises de la mère”, a averti qu’il pouvait faire beaucoup de mal lorsqu’on en abuse. John Cotta, commentant en 1612 l’utilisation du tabac comme une panacée, remarquait : “N’est-il pas évident que ce remède à forte teneur en alcool, à cause de l’intempérance et des habitudes, est un monstre pour de nombreuses maladies ? En 1633, James Hart, un autre docteur en médecine, écrivait : “Que personne ne se trompe au point de croire qu’il s’agit d’une fameuse panacée, de la Népenthé ou d’un élixir d’or, dont on a beaucoup vanté les mérites, mais dont on n’a encore récolté que peu de bénéfices”, et il ajoutait : “Je suis convaincu que l’usage excessif et désordonné de ce simple remède est une cause non négligeable de l’apparition plus fréquente de diverses maladies dangereuses parmi nous…”. Au fil du XVIIe siècle, les médecins se méfient de plus en plus du tabac en tant que médicament, mais cela n’empêche pas son maintien dans les pharmacopées. L’ouvrage Primitive Physick de John Wesley, publié pour la première fois en 1747, le recommandait pour les maux d’oreille (‘souffler fortement la fumée du tabac’), pour la maladie de la chute et pour les hémorroïdes (‘appliquer une feuille de tabac trempée dans l’eau pendant vingt-quatre heures’). Ces conseils ont perduré jusqu’à l’édition de 1847.
Le 19ème siècle
Après l’isolement de la nicotine des feuilles de tabac en 1828, le monde médical se méfie encore plus du tabac comme traitement général, désormais conscient que la plante contient un alcaloïde dangereux. La nicotine a commencé à être utilisée seule et on s’est efforcé de mesurer les doses. Par exemple, une préparation de salicylate de nicotine sous forme de pommade à 0,1 % a remplacé une infusion de tabac en feuilles bouillie dans l’eau comme traitement de la gale. Cependant, même la fumée de tabac par le rectum était encore préconisée, pour des affections aussi variées que l’empoisonnement à la strychnine, la constipation, la hernie étranglée, le tétanos, l’hydrophobie et les vers. Dans un article publié en 1958, Silvette et ses collaborateurs ont parcouru la presse médicale à la recherche d’études de cas de traitements par le tabac publiés entre 1785 et 1860 et ont fourni un aperçu des résultats des traitements pour toute une série d’affections. Par la suite, Stewart a analysé ces 128 cas et a abouti à la répartition suivante : 97 traitements réussis, 4 fatals, 10 ayant empoisonné le patient, 17 autres résultats. Les traitements prétendument réussis sont résumés dans ce qui suit:
Utilisations “réussies” du tabac telles qu’identifiées par Stewart
Tabac administré par voie externe
Morsures de reptiles et d’insectes venimeux ; hystérie ; douleur, névralgie ; spasme laryngé ; goutte ; croissance des cheveux ; tétanos ; teigne ; ulcère de rongeur ; ulcères ; plaies ; stimulant respiratoire
Tabac administré par le rectum
Constipation ; saignement hémorroïdaire
Tabac administré par la bouche
Hernie étranglée (fumée par la bouche) ; paludisme ou fièvre intermittente ; déloger les matières obstructives de l’œsophage en provoquant des vomissements
Tabac administré par inhalation
Polypes nasaux.
Parmi ceux qui doutaient des affirmations de succès se trouvait Todd, dans sa conférence Lumleian de 1849. Le tabac”, déclarait-il, “réduit sans aucun doute l’état polaire de la moelle, mais il produit en même temps un état de dépression effroyable. Il s’agit également d’un remède dangereux et difficile à gérer. J’ai vu plus d’un patient mourir, guéri du tétanos sous ce remède”. Au cours du XIXe siècle, de nouvelles méthodes d’administration des traitements contre le tabac ont vu le jour, notamment la teinture d’éther, les cataplasmes et les patchs de tabac à priser.
Le 20ème et après
Même au vingtième siècle, l’utilisation thérapeutique du tabac n’a pas complètement disparu. Par exemple, en 1924, une pommade faite de feuilles de tabac brûlées mélangées à de la lanoline était dite desséchante, stimulante et antiseptique pour le prurit, la teigne, le pied d’athlète, les ulcères superficiels et les plaies (on la disait également bonne pour polir les métaux). En outre, ses propriétés désinfectantes continuaient à susciter le débat. Nous avons vu comment, dans le Nouveau Monde découvert par Christophe Colomb, la fumée du tabac était utilisée pour éloigner les maladies, et les médecins du XVIe siècle appliquaient les feuilles ou un onguent ou cataplasme de tabac sur les plaies infectées. Au cours de la peste londonienne de 1665, les enfants ont reçu l’ordre de fumer dans leurs salles de classe ; et en 1882, lors d’une épidémie de variole à Bolton, du tabac a effectivement été distribué à tous les résidents d’un workhouse. Cependant, les revendications de ces effets protecteurs n’ont pas été incontestées. Par exemple, en 1889, un article anonyme du British Medical Journal, tout en reconnaissant les preuves expérimentales que la pyridine contenue dans la fumée tue les germes et les preuves que les fumeurs semblent être moins exposés au risque de diphtérie et de typhus, conclut que les personnes qui peuvent tolérer le tabac sont probablement robustes à d’autres égards et donc capables de résister à l’infection ; les non-fumeurs, conclut l’article, seraient mal avisés de se mettre à fumer, ce qui les rendrait plus vulnérables. Un article anonyme paru dans The Lancet en 1913 évoque la teneur en “pyridine” de la fumée de tabac et décrit des expériences montrant que la fumée de tabac détruit le bacille virgule du choléra ; mais il prévient à nouveau que le tabagisme peut “donner lieu à des effets constitutionnels qui diminuent le pouvoir de résistance du corps à la maladie”.
Plus tard au cours du vingtième siècle, l’attention s’est portée sur les maladies affectant le cerveau et le système nerveux. En 1926, Moll a rapporté que, lorsque treize patients atteints de parkinsonisme post-encéphalitique ont été traités par des injections sous-cutanées de nicotine, neuf ont montré une amélioration immédiate de leurs mouvements musculaires. Il a conclu que, bien que le bénéfice ne soit que temporaire, “les résultats immédiats étaient indiscutables”. Une observation similaire est que, dans au moins trois études cas-témoins, le risque relatif de maladie de Parkinson était plus faible chez les fumeurs que chez les non-fumeurs, bien que d’autres facteurs puissent intervenir pour produire cet effet apparent. Les études cas-témoins suggèrent également une possible association inverse entre le tabagisme, la maladie d’Alzheimer et le syndrome de Tourette, mais les mêmes réserves s’appliquent.
Conclusion
Le tabac a depuis longtemps été retiré des pharmacopées et de la pratique médicale. La conclusion de Stewart à partir de son examen de 1860 était que “le mieux que l’on puisse en dire est que dans de nombreux cas, le tabac soulageait la douleur. Dans mon propre examen des travaux publiés, quatre points m’ont frappé de plein fouet. Premièrement, on attendait trop du tabac. À l’époque médiévale, la plupart des herbes n’étaient utilisées que pour quelques affections pour lesquelles elles étaient jugées efficaces – et non pour une vaste gamme de troubles allant des poux aux hémorroïdes, de l’hystérie au tétanos, comme c’était le cas pour le tabac. Deuxièmement, les écrits sur ce sujet laissent généralement entendre que la nicotine est le seul constituant médicinal actif, or les différentes espèces de Nicotiana contiennent de nombreux autres alcaloïdes. Troisièmement, les feuilles et le jus étaient très utilisés pour les troubles de la peau, y compris peut-être le cancer des cellules basales. Les feuilles de tabac pourraient-elles contenir un agent anticancéreux, comme cela s’est avéré être le cas pour la pervenche (alcaloïdes de la pervenche) ? Quatrièmement, dans les applications thérapeutiques du tabac, le dosage était largement incontrôlé. Avec tout agent utile, un dosage excessif est nuisible. Je suggère que nous mettions de côté les préjugés générés par les effets néfastes du tabagisme et que nous examinions systématiquement les feuilles à la recherche de substances ayant une valeur thérapeutique.
